Jari Litmanen, el maestro finlandés del Ajax
Jari Litmanen es un caso muy atípico en el mundo del fútbol. No solo es parte de un país que no es conocido por producir mucho talento de primera clase, Finlandia, sino que también es uno de esos casos extraños en los que logró mucho en el juego y aún sientes que podría haber hecho mucho más, considerando su talento.
Jari Litmanen - aquí en un partido de veteranos
Esta es la carrera del maestro finlandés Jari Litmanen, uno de los mejores jugadores de la historia del Ajax y el mejor futbolista que ha producido su país. Vamos a empezar.
El principio
Nacido en Lahti, Finlandia, en febrero de 1971, Jari Olavi Litmanen mostró una gran promesa en el fútbol desde una edad temprana (a pesar de mostrar también mucha pasión por el hockey) e hizo su debut profesional en la liga de fútbol finlandesa en 1987, a la tierna edad de 16 años, por el club de su ciudad natal, Reipas Lahti. Pasaría cuatro temporadas allí, ganando notoriedad como uno de los mejores jugadores de la liga, y eventualmente firmaría en 1991 con el club más grande del país, Helsingin Jalkapalloklubi, comúnmente conocido como HJK.Curiosamente, Litmanen no pasó mucho tiempo en el HJK a pesar de que tuvo una gran actuación como centrocampista el año que estuvo allí (16 goles en 29 partidos en todas las competiciones). Fue fichado por MyPa en 1992, y eventualmente ganaría su único trofeo en la Veikkausliiga, una Copa de Finlandia.
Su actuación allí fue notada por uno de los agentes del Ajax e inmediatamente fue fichado por los gigantes holandeses, iniciando así la historia de Litmanen, similar a la Cenicienta, en la aristocracia europea del fútbol.
Gloria en el Ajax
Sería muy obvio decir que Litmanen comenzó de manera brillante en la Eredivisie, pero las cosas no fueron así. Mientras que el entrenador Louis van Gaal estaba dando muchas oportunidades a los jugadores jóvenes después de ganar la Copa de la UEFA la temporada anterior, lo que le dio más poder en el club, el centrocampista finlandés estaba teniendo dificultades para tener minutos y pasó la mayor parte de ese año en las reservas.Tras la marcha de Dennis Bergkamp al Inter de Milán el verano siguiente, fue cuando van Gaal, recomendado por la gente que llevaba registros de las actuaciones de Jari en el filial, decidió apostar por Litmanen. Mucha gente en ese momento mencionó que la ex estrella de la Veikkausliiga era tranquila e introvertida, pero siempre ansioso por aprender sobre fútbol y tácticas, lo que lo ayudó mucho a desarrollarse.
van Gaal sacaría el máximo provecho de Litmanen y su primera etapa en el Ajax, que abarcó de 1992 a 1999, es ampliamente considerada como la cima del jugador. Fue también durante este período de tiempo que el entrenador construyó un equipo que dominó la Eredivisie e incluso logró llegar a la final de la UEFA Champions League dos veces seguidas, ganando la primera en 1995 y perdiendo la siguiente en 1996.
Litmanen fue la fuerza creativa detrás del equipo de van Gaal, agregando visión, técnica y alto coeficiente intelectual futbolístico a un equipo que contaba con jugadores como Edwin van der Sar, Edgar Davids, Clarence Seedorf, Marc Overmars, Patrick Kluivert y muchos más. Era un súper equipo de jóvenes talentos de primera clase y probablemente se convirtieron en el último gran equipo de la Eredivisie hasta la fecha.
Terminaría ganando todos los trofeos posibles en el Ajax, y aunque el equipo comenzó a desmoronarse debido a la Ley Bosman a mediados de los noventa, no se fue. Jari era buscado en la Serie A durante los años pico de la liga, pero no le gustaba el enfoque defensivo de la mayoría de los equipos allí.
España, Inglaterra y la vuelta a casa
Litmanen fichó por el Barcelona en 1999, que entrenaba Louis van Gaal, pero las lesiones y una etapa inestable del club perjudicaron sus perspectivas allí. Además, nunca se ganó realmente el cariño de los fieles de Barcelona, lo que resultó en que no obtuviera mucha simpatía de ellos. Frank De Boer, excompañero suyo en el Ajax y ahora en el Barcelona, lo llamó "el hombre de cristal" debido a sus constantes lesiones.Después de que van Gaal fuera despedido, fichó por el Liverpool como agente libre en enero de 2001. Aunque fue un seguidor del club desde la infancia y ganó una Copa de la UEFA, una Copa de la Liga y una Copa FA en los seis meses que estuvo allí, la realidad es que no pudo hacer mucho debido a sus heridas. Se quedó un año más y jugó más a menudo, mostrando destellos de su magia, pero incluso los fanáticos del Liverpool admitieron que fue una decepción no tener a Jari en todo su potencial.
Regresó a Ajax en el verano de 2002, anunciado como un héroe (y con razón), ahora desempeñando el papel de mentor en las dos temporadas que estuvo allí. Litmanen ayudó a guiar a un grupo talentoso de jugadores jóvenes como Zlatan Ibrahimovic, Rafael Van Der Vaart, Maxwell y Wesley Sneijder, pero es cierto que en este momento el finlandés era una fuerza que se desvanecía.
Posteriormente, volvería a Finlandia y jugaría en varios clubes mientras tuvo breves períodos en equipos como el Fulham de Inglaterra, el Hansa Rostock de Alemania y el Malmö de Suecia, a menudo sufriendo para tener tiempo de juego debido a sus lesiones. Terminó retirándose en el HJK Helsinki a la edad de 40 años.
Jari Litmanen podría ser uno de los jugadores más subestimados de su generación debido al hecho de que las lesiones lo afectaron enormemente y nunca pudo demostrar completamente su talento en Barcelona y Liverpool. De todos modos, el talento, la habilidad y la magia que mostró en el Amsterdam Arena nunca se olvidarán.
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