La temporada de la Liga de las Estrellas
Así como hoy en día la Premier League de Inglaterra es considerada, casi de forma unánime, como la mejor liga de futbol del mundo, a mediados de los años 90, la liga española tenía esta misma consideración. La combinación de grandes jugadores y entrenadores repartidos entre la mayoría de los clubes que resultaba más que atractiva para la mayoría de los aficionados, tuvo su momento clave en la temporada 1996-97, cuando se dieron las condiciones para que ciertos elementos se unieran y dieran como resultado la llamada Liga de las Estrellas.Derechos de televisión
En 1996, el futbol estaba ganando cada vez más audiencia y resultaba un producto atractivo algo que permitió renegociar y vender los derechos televisivos de la Primera y Segunda División por una cantidad elevada de dinero para la fecha (no comparable a las actuales, obviamente) que superaba la que recibía la Serie A o la Premier League. Así como en la actualidad, la distribución de las ganancias no era equitativa entre todos los equipos sin embargo, era los suficientemente alta como para que todos los clubes hicieran inversiones importantes.
Nike fue el patrocinador principal
La Ley Bosman
España resultaba un destino atractivo para la mayoría de los futbolistas y las puertas a esta se abrieron en 1996 luego de que Jean-Marc Bosman, un futbolista belga, ganara un juicio en el que pedía tener libertad para elegir su destino una vez que su contrato con su anterior club había expirado y que terminó con un dictamen en el que los futbolistas con nacionalidad europea, como cualquier otro trabajador, podía ejercer su profesión en cualquier país de la Comunidad Europea sin ser considerado un extranjero. Lógicamente, ese dictamen causo una revolución que en el mundo del futbol terminó por cambiar este deporte.Este cambio del escenario de los clubes españoles aunado al aumento de los ingresos por los derechos de televisión permitió que los equipos saliesen al mercado a buscar a los mejores jugadores posibles. Un número que indica cómo se movieron los clubes españoles en ese verano de 1996 fue que el número de jugadores no españoles aumento desde 92 en la temporada 1995-96 hasta 199 en la 1996-97. Eso también derivó en que el número máximo de jugadores a ser inscritos por cada club para participar en la competencia, aumentara desde 22 hasta 25, como una medida de la liga para que los equipos pudiesen hacer ese tipo de fichajes y de esta manera mejorar la competitividad del torneo.
Los fichajes
El campeón de la temporada anterior, el Atlético de Madrid, en la misma vorágine de fichajes de jugadores extranjeros que el resto de los clubes, tuvo un mercado poco acertado con nombres como Daniel Prodan o Dorde Tomic que no tuvieron mayor impacto en el club aunque el argentino Juan Esnaider si tuvo un buen rendimiento a pesar de solo permanecer un año en el club madrileño.
Davor Suker - una de las grandes estrellas del Real Madrid de entonces
El Deportivo La Coruña, que en esa época vivía el apogeo del Super Depor, trajo algunos extranjeros que tuvieron un gran impacto en el club como Jacques Songo'o, Noureddine Naybet, Flavio Conceiçao y un nombre que destacaría en los siguientes años: Rivaldo. El Valencia apostó por el mercado sudamericano con los fichajes de Claudio López, Ariel Ortega y el regreso a España de Romario.
Fuera de los clubes más importantes, La Liga vio como otros equipos también traían grandes jugadores extranjeros como fue el caso de Finidi George en el Betis, Bixente Lizarazu al Athletic Club de Bilbao, Darko Kovacevic a la Real Sociedad, Gabriel Schurrer a Racing de Santander, Cristian "Kily" González al Real Zaragoza, Alexander Mostovoi al Celta de Vigo y Matias Almeyda y Bebeto al Sevilla, esto por mencionar algunos nombres destacados y que ayudaron a respaldar la publicidad de la Liga de las Estrellas. Hasta el mercado de los entrenadores vio un pequeño impulso adicional donde, por ejemplo, Luis Fernandez llegó al Athletic Club de Bilbao procedente del Paris Saint Germain o Bobby Robson al FC Barcelona desde el FC Porto.
La Liga de los 22 equipos
Tanto la temporada anterior como la 1996-97, la primera división española contó con 22 equipos en lugar de los habituales 20 y esto era debido a que en el verano de 1995, la liga pidió que cada club hiciera un pago del 5% de su presupuesto como una especie de aval de salud financiera algo que todos los clubes hicieron excepto por el Sevilla y el Celta. La sanción por no cumplir con esa condición era el descenso automático a segunda división B (tercera categoría del futbol español).Esto inició protestas de los aficionados además de la posibilidad de que los dos equipos descendidos a segunda división (Albacete y Valladolid) en la temporada 1994-95, permanecieran en primera división. Luego de un par de semanas convulsas donde ninguno de estos 4 clubes involucrados en el problema sabían realmente donde jugarían la siguiente temporada, la resolución de La Liga fue la de no perjudicar a ninguno de los involucrados y por lo tanto, los 4 clubes jugarían en primera división, sumando 22 equipos en total. Al final de la temporada 1996-97, se resolvió la situación, siendo esta la última en tener 22 clubes en primera división de España.
Esa primera temporada de la Liga de las Estrellas finalizó con el Real Madrid como campeón con 92 puntos y el FC Barcelona de segundo con 90 puntos y habiendo ganado la Copa del Rey. Ronaldo fue el máximo goleador de la liga con 34 goles, 9 más que su más cercano competidor (Alfonso). En cuanto a los descensos, 5 equipos bajaron de categoría para solventar la situación de los 22 clubes; Rayo Vallecano, Extremadura, Hércules, Logroñés y el Sevilla que, finalmente, terminó jugando en segunda division.
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